他收回手，道了一声：“多谢。”

    那天是聂昕一路送他回去的。对方牵住他的手往回走，他顾忌着男女大防，本想撒开手，可对方一介女子的态度却来得坦然而大方，似乎全然忘了这一点，他便也跟着坦然起来。

    第二日醒来之时，他发现眼前的这片黑暗分外安静。他把枕头往地上丢去，这一等等了很久，他听不到了。

    那晚他是骤然从恶梦中惊醒过来发现这一点的，他好像哭了，只是听不到声音，也发不出声音。唯独能感觉到冰凉的液体从脸上淌过，有人不知何时走到他身畔，轻轻揽住了他，母亲一般温柔地抚摸他的脊背。他连忙抓住那人的手——是聂昕。

    眼前的乐宜公主看来已是一位再寻常不过的匈奴妇人，她居于穹庐，身着毡裘，披散的长发间编了多股小辫，常年的塞外生活让她的皮肤变黑、变粗糙了，唯独眉眼间仍不减昔年丽色，彼时正坐在一张几案前以器具熬制奶茶，空气中随之弥散开一种醇厚的奶香。

    帐中还有两位婢女，薛存芳在聂昕对面坐下，抬眼瞥了二人一眼，聂昕头也不抬道：“不必担心，她们是我的人，都听不懂大昭的语言。”

    薛存芳送出手信和家书，又静静端详聂昕半晌，启唇道：“这十年来，公主过得可好？”

    “昕姐，”薛存芳唤出了一个二人往日皆熟悉无比、却暌违了十年之久的称谓，“我来，是为了履行十年前的约定。”

    那时他答应了聂昕，要她等他，在将来的某一天，他一定会来救她。

    “你不要说！”聂昕骤然扬声打断了他，她弓起脊背，低下头用力吸了一口气，再抬眼来深深凝望他，“薛存芳，你根本不知道我是什么人。”

    “十三年前，母亲将我卖给了聂氏，”说起这话时，聂昕的神色变得冷凝如铁，“先帝倒不是阴险之人，曾当着母亲的面直言问过，可愿让我做他的女儿，成为皇室尊贵无双的公主？同时在必要的时候，亦得为皇族做出牺牲。”

    “我求过母亲，求过姨母，都没有用，她们舍弃我了……于是我开始和那些王孙公子偷偷见面、幽会，以图早早把自己嫁出去……”聂昕自嘲地笑了，“没有用，他们都在骗我。”

    “你和我真相似，我可怜你，如同可怜我自己，所以我心软了，告诉你明天我还会来看你，你真傻……竟露出那样的神色。可是第二天丞相的公子约了我见面，我自然得去，所以我去找了昨日那跟着你的人……他一定愿意代我去见你……”

    “你若念着你病好后那一年的情谊，大可不必，”聂昕决绝道，“我已告诉你，我往日只是在利用你。”

    “我不愿意。”聂昕又重复了一遍，“若真到了非走不可的地步，我也有自己的退路，你大可放心。你今日若执意带我走，只会打乱我目前的生活和接下来的布局。”

    薛存芳一颔首，“我知道了。”

    聂昕又凝视他片刻，方道：“你走罢。”

    良久，聂昕睁眼看过去，下一刻，她一把甩开那封信，纸张枯叶一般轻飘飘地落在了地上。

    她勾起唇角笑了起来，笑出了声音，恣意地大笑，笑到面容扭曲，继而捂住脸伏在了案上。

    今日是乌羌单于的葬礼，事先薛存芳特意将檀玄叫到面前，交代了一些相关事宜，以免他们作为外来者在大礼上失仪。

    虽则薛存芳有言在先，等到亲身参与了乌羌单于的葬礼，大昭诸人仍颇感不适。

    随着胡巫在高处唱诵起不知名的乐曲，一批又一批陪葬品被奴隶从墓穴入口送进去，除金银珠宝、刀剑车马之外，有从罴、豹、野猪之类的猛禽身上扒下来的完整兽皮，还有几车累成小山的苍白骷髅，这些骷髅被日光影射得金光璀璨，仔细看去，原来是头颅上镶了金边，嵌了宝石，据说皆是乌羌单于多年来的战利品，其中说不定有大昭人——想到这一点，檀玄他们难免不适。

    禁卫中不乏经历过战场惨厉厮杀之人，却鲜少见过如此场面的单方面屠戮。

    等到这人数过百的人牲被杀尽了，原本茵绿的草色尽被染作触目惊心的血色，空气里浮动着一股浓郁的血腥气，引人作呕。匈奴人的情绪却似被点燃一般兴奋起来，纷纷伏下身以头抢地，高呼：“撑犁孤涂！*”

    这时人群后有一辆辇车缓缓驶来，自羽盖垂落下一层红纱，掩去了车上人的面容，隐隐能窥得是一位女子。

    在它之后，有十余辆辇车有序地跟来，想必是乌羌单于陪葬的妻妾。这些女子通常是地位低下的俘虏或奴隶。

    厮杀声、刀剑声、劈砍声、惨叫声……大昭诸人从一开始就被隔绝在了这场乱局之外，这群人的目标明确，都是奔着葬礼上的亲卫和一部分匈奴人去的，对其余人则是秋毫不犯。难免有杀红了眼的人冲杀过来，也被禁卫挡在了外围。很快又有一队匈奴人赶来，护卫在了大昭一行左右。

    这场厮杀不出半柱香就步入了尾声，徒剩遍地狼藉。

    那胡巫不知什么时候不见了踪影，换了三王子站在高台上，横肩执刀，手上拎着一个血淋淋的人头。

    他高声道：“各位兄弟同袍，今日是父亲的葬礼，我呼延果毅本不愿在大礼前冒犯亡父先灵，所以自父亲薨逝到今天，才一直选择隐忍不发。”

    “我们的大王子、人人称颂的‘贤王’、我的哥哥、呼延昌东，昨夜，他派了人去我的大帐行刺！我可是他的弟弟，父亲尚且尸骨未寒，他竟做出如此禽兽行径！”

    呼延墨毒于是上前接过羊皮卷，仔细端详，片刻后，他抬头正色道：“确是兄长之真迹。”

    又继续说道：“颛渠阏氏和大王子知道了这件事，所以他们派人刺杀我，还要在葬礼上戕害我的母亲，所有人都知道，往日父亲最宠爱的便是贺来阏氏，而我母族世代都是草原上的贵族，怎有可能让她陪葬？”

    薛存芳说道：“匈奴人不重谋略，他们奉行的是杀戮和强者为尊。”

    果然，等到他去左贤王的大帐里请辞，呼延墨毒只一味笑眯眯地和他打太极，在他的再三坚持下，才带他去见了三王子。

    其身上散发出的威压又和三日前如出一辙了。

    “侯爷，接下来我们该如何行事？”

    聂昕要他趁乱脱出，奈何匈奴人将他看得死死的，他亲自去面见了三王子，不但没能按期辞行，反而多出了一队匈奴卫兵，美其名曰奉命护卫中山侯的安全，不分日夜地把守在帐外。倒也不曾把他困囿在这方寸之间，只是不管他去到哪里，这些人都尾巴似的缀在身后，形影不离。

    晚宴上看来，初来乍到时这位三王子对他出言无状确是伪装。推敲缘由，许是为了让大王子放松戒备，许是为了让众人看看大王子是如何对待他这个弟弟的……

    众人于是开怀畅饮，酒过三巡，气氛正酣，呼延果毅身边那位倒酒的侍女一个不小心，将酒全洒在了他的衣衫上，呼延果毅怒目而视，侍女忙不迭伏倒在地，整个人抖如筛糠，求饶道：“单于，饶命！”

    这一声“单于”唤得呼延果毅缓了神色，另一位侍从赶来重新奉酒，走近了呼延果毅，然而壶中的液体还未来得及倾倒，呼延果毅猛地向后一个撤身，已来不及了——众人定睛看去，只见他的胸前赫然插上了一把匕首！

    “你……”呼延果毅指向那人，满面不可置信，“你是……”

    四座一片哗然，有人登时立了起来，错愕地盯着呼延昌东。

    早在进帐之时，诸人的武器都被卸下，护卫都被勒令不得入内，止步于帐外，此时呼延果毅大声呼救，帐外却不闻半点动静。

    气氛陷入了一片诡异的沉默，只听得呼延果毅粗重的喘息声。

    起初这二人还是有招有式，有来有往。论武力呼延昌东本不是呼延果毅的对手，只因对方先受了一击致命伤，才得来便宜。纵然如此，呼延果毅之凶悍勇猛一时间也叫他难以攻下，场面久久相持……打到后来二人皆失了气力，气喘吁吁地抱作一团，呼延昌东将手伸入呼延果毅伤口，用力搅动，血肉淋漓。呼延果毅面容扭曲，艰难地将刀身一寸寸推进呼延昌东肋下，呼延昌东的嘴角溢出汩汩血流，却咧开嘴笑得狰狞……这般豁出命的打法，仿佛有百年夙怨的仇人。

    一时鲜血纷纷溅落在半空中，此起彼伏，血沫横飞。只听一声铿然之音在耳畔响起，随即有温热的液体溅上了薛存芳的脸，一具尸体“砰”地从旁滚落。

    不出多时，帐内的人少了一半，都成了地上横七竖八的尸体，雪白的帐篷上溅满了纵横的血花。

    “哪里哪里，”呼延墨毒连连摇首，谦逊道，“在狡猾的大昭人眼中，必然是漏洞百出，拙劣不堪。”

    没料到呼延墨毒对着他竟会如此直言不讳，薛存芳大为错愕，直觉这人不对……索性避其话锋，“夜色已深，左贤王留我在此，不知是何用意？”

    “我这侄儿说得不错，”呼延墨毒往地上的尸身瞥去一眼，又含笑看向薛存芳，“我对中山侯确有万分喜爱之心，尤其是侯爷的这张脸，我去过一次大昭，其繁华富庶之景，侯爷风流昳丽之态，岂是塞北荒芜之地能有的？后来我常常梦至京城、梦见侯爷，如今一见到侯爷的这张脸，就仿佛又到了京城，于是盼望着中山侯能长留于此。”

    “三王子在葬礼上拿出的羊皮卷是由你亲自鉴定，谁知道是真是假？大王子又是如何逃出生天，无声无息地带着武器潜入今晚的宴会？这晚宴上可有一半都是你的人……”

    “昨日他将手下的大半人马派出去寻觅大王子行踪，此后也不会回来了……”

    “于是我去接近了贺来阏氏。”

    “六十五年前，宇文氏篡夺休屠氏单于之位，休屠氏逃窜至乌孙，后来是大昭暗地里扶助休屠氏，乌孙大兵才能顺遂攻入单于庭帐，助休屠氏夺回王权，却也让这位王成为了你们的傀儡……其后薛星韧更乘隙举兵攻破塞南，我们只得一路流亡至北边……匈族险些就此灭绝了……”

    “其二，我幼年在月氏时曾受一位来自中原的儒生教导，耳濡目染之下，对汉人文论教义颇为向往，中山侯此次也看到了，塞外到底是未开化之地，还留存着诸多百年前的陈规陋习，匈族人抱残守缺，只知享受生杀予夺之权，全然不知百年来为何始终止步不前。我和他们不同，我是诚心与汉人交好，更仰慕如中山侯这般品貌风流的才俊，还望中山侯回京后也不要疏远了我这位朋友，切记时时与我联络，多告诉我些京城里的新鲜事儿、好玩的事儿才好。”

    “中山侯不像薛家人，我知道，你吃不了苦头，”他的声音骤然变得阴沉冷凝，“我有诸般温柔手段对待你，难道你定要见识我的另一面？””

    逼视薛存芳片刻后，见对方仍是不为所动，呼延墨毒无奈地叹一口气：“好罢，那侯爷就留在这儿好好想一想，明日我再来看你。”

    夜风拂过，带起一阵凉意，帐篷里一片昏暗，唯有一脉月光倾泻而下，随风声浮动不定。

    薛存芳不禁打了个寒颤。

    此间没有床榻，没有被褥，实在困乏了只得伏在桌案上小憩，而他又着实难以入眠，毕竟任谁对着满地的尸体都不会有心情熟睡。

    最难捱的是一到夜深的时候，帐篷里不曾点灯，塞北又是山寒水冷之地，仿佛被困在了一个漆黑冰冷的洞穴，空气里的味道在这时愈发凸显，提醒着他周遭有什么……

    第一天正午时呼延墨毒来了，这人仿佛什么也没发生过，没有把他拘役在这帐篷里做他的阶下囚，仍是将他视为匈奴的座上宾，与他谈天说地，言笑晏晏。

    他啧啧叹息道：“看侯爷而今的样子，实在有损‘大昭第一美男子’的风貌，着实惹人心疼。”

    呼延墨毒一愣，反应过来他在说什么，狐疑道：“当真？”

    “这样罢，我也不逼你了，”呼延墨毒说话时有意拖长了声音，“我想看看，侯爷能忍到哪个地步？若是侯爷能软语对我求一句饶，我就放你回去。如此便宜行事，我待侯爷不薄吧？”

    薛存芳用尽了所有力气冷冷瞪他。

    走之前他将那些酒肉再一次通通扔到了地上，只在案上留下了一杯清水。

    “侯爷这便要走了，本王心下着实不舍……”他说着弯腰将一只手伸来，在触及到薛存芳之前，对方冷冷撇开了头。

    呼延墨毒毫不介怀地收回手，继续俯身凑到了薛存芳面前，“不过……我说好的两个要求，无论侯爷愿不愿意，都必须照做。”他压低了声音在他耳畔说道，“毕竟，形势比人强。”

    薛存芳心下狐疑不已，到底接下了，低头扫了过去。

    薛存芳想过，来人必然是从九渡城来的，或许是沈良、孟云钊、付全安……甚至那位剑堑关的守将……如何也没有料到的是，等在外面的竟是一位此时本该远在千里之外的人。

    薛存芳本欲推拒，只因觉得自己染了一身的尸臭之气还未洗尽，无奈没什么力气，只得任由这人抱了他满怀。

    在这个怀抱里，连日来紧绷的心弦终于彻底松懈下来，紧接着只感一阵眩晕之意袭来，他眼前一片发黑，顿时看不清聂徵了。

    他听到了耳畔急切的呼唤，却无力应答了。

    他隐约捕捉到了某个骇人的字眼，挣扎着出声反驳了一句：“不要……”

    他无力道：“不要……鹤嘴壶……”

    那细长而冰冷的壶嘴很快被塞进嘴里，顺着咽喉一路深入，薛存芳拧紧眉心，只感不适、恶心……不自觉攥紧了那人的手。

    时间仿佛被无限拉长一般，好不容易捱过这一关，他不禁一叠声地呛咳起来，送进去的汤药很快又从嘴角渗出，那人也不弃嫌，连忙伸手为他擦拭……

    “你说齐王？”孟云钊道，“此次多亏他及时赶到，否则后果真是不堪设想……”