“三天前，沈良带了消息回来，付将军和我商议着去单于庭帐要人，却听闻匈奴人将你严防死守，哪怕是飞丹和流霞这样的高手也钻不进空子，而九渡城又只有一群老弱病残，我们便辗转去了剑堑关搬救兵，你猜那位吴将军怎么说？”

    孟云钊冷笑了一声：“不过是要他出百来个人，一味推三阻四，搪塞敷衍，说是要先给天子上奏，等来圣意裁定此事。”

    孟云钊和他大眼瞪小眼，“困了？是了，你身体还虚着，容易困倦实属正常，睡吧……”

    好一会儿见薛存芳没动静，他才反应过来，“你想见齐王？放心，等会儿我就把他叫来，告诉他你醒了，他一定高兴……”说着不由分说地将人按倒在榻上。

    无奈一沾上枕头，困意仿佛自脑后蔓延而上，他挣扎着用力眨了一下眼睛，睫羽仍不可抗力地往下垂，忙抓了一把孟云钊的衣袖，“让他……一定来见我……”

    等到再度醒来时，窗外已是夜色深沉，室内点燃了烛火，洇开一片融融的灯晕，而灯晕中拓有一抹漆黑的人影。聂徵独坐在桌边，面朝着床榻的方向，正静静望着这边，也不知坐了多久。

    薛存芳道：“为何从来不告诉我，那人是你？”

    薛存芳怔忡了一下，轻哂道：“聂徵，你当年才十四岁，我不会如何。”

    聂徵似有不甘，低声嗫嚅道：“你不过长我两岁。”

    聂徵道：“存芳，若我如今再与你陈情，你的态度是否会有所不同？”

    薛存芳眉心微凝，正要开口说话，他又道：“你不必说了。”

    他们二人之间谈不上什么错过和悔恨，一切还来得及，没有什么不好。

    唯独他明白自己有什么不同，在此之前，他从不曾有一刻忘怀过聂徵的身份、地位，忘记过此人姓聂，是真正的聂家人……而在知道聂徵正是当年那人后，这一切都变得不重要了，他有一种卸除了某些包袱后的轻松，面对这人时，仿佛再没什么不能袒诚的，有意压下的情感也轻飘飘地浮动上来……

    聂徵面露无奈之色，盯着他看了片刻，忽而伸出手来，指尖落于他的脸侧，目光随之凝定于他的面容，他的动作放得轻柔，只顺着轮廓缓缓勾勒，如细润的毛笔描画迤逦山水一般，眼神专注似有热度，那份温度一路传递到手下的动作上，叫薛存芳错觉他的指腹似乎也变得灼烫起来。

    他以为薛存芳特意来扶柳是为了这位弟弟。毕竟薛存芳和庶母的关系一向多有疏远，这么多年来，薛存芳难得重回故里，首次登门拜访，这位庶母却说是身体不适，对其避而不见。

    “你的身体还没好，我是你的大夫，怎能在此时离开？况且，若你当真出了什么事，我和你做了这么多年的兄弟，陪你在一起的日子比我亲弟亲妹还长，怎能在此时弃你于不顾？”孟云钊说这话时语气激愤，许是气得狠了，瞪他的样子不像是在看患者，也不像是在看兄弟，更像是恨不能横刀相向的仇人。

    薛存芳沉吟良久，开口低声道：“风雨欲来，而你们该尽早从阴云下走脱。”

    “这些东西本有你的一份，”薛存芳摇了摇头，语气因一线犹疑而显得缥缈不定，“此事若了，不论如何，我应当都不会在京城了。”

    他弹劾了一个人——这人为武阳王，是皇帝亲二叔的嫡子，名义上的堂哥。

    薛存芳道：“只因先帝认为，薛氏穷兵黩武，数年来消耗甚巨，他有意与胡人议和，那时朝堂上支持议和之人不在少数。父亲回京，实则是势在必行。”

    “父亲是如何死的？兄长一直伴他左右，分明比谁都清楚！”

    “闵氏多年前已逝于太陵，她的宫女怎会千里迢迢突然现身在扶柳？”薛存芳徐徐摇首，叹了一口气，“是你被人设计了。”

    不止这五万人，还有另五万人，武阳王麾下的私兵足足有十万之众，被他偷偷养在了北疆的莽川原。

    武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂徵抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留于此地，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。

    他怔忡片刻，等到手上的疼痛之感一时过去了，方才抬起了头，“你再说一遍。”

    薛黎得到消息后，大哭了一场，而后被送往了扶柳……

    隔着一层朦胧的纱帐，余光里隐隐瞥见有什么东西在闪动，他抬头看去，一眼见到了帐外人衣袂上以金线勾勒的行龙。

    起初他给聂泽上了密奏，聂泽本不赞同由他主理此案，此为谋逆不赦之罪，武阳王及一众党羽大多要被处以极刑、株连九族。聂泽为小弟顾虑，虑其为此沾染杀孽太重、招惹仇恨太深。可偏偏武阳王姓聂，这其中不知是否还牵扯进了皇族见不得人的阴私？唯有让同样姓聂、既可信任、又知分寸之人来处理——放眼朝野，此不过一人。

    二人正走在侯府的回廊，聂徵一路走来，面上尚且自持，脚下却是步履生风，其内心殷切期待可见一斑。

    “说是亲自登门向我赔罪，怎料去时好好一个人，来时把自己都给弄瞎了，害母亲将我狠狠斥责了一番。”

    孟云钊瞬时就松动了，“那自然没什么不可。”

    假山间的清涧顺着沟壑汩汩流动，水面下五色斑斓的锦鲤不时冒出头来吐息，惊动一个又一个涟漪，池畔的垂丝海棠于枝头垂落，如佳人临水照影，艳光四射，随不时袭来的一阵春风微微颤动……光阴大抵如斯，无形无色、却有诸般踪迹可循，唯独从这人身上流淌过时，仿佛比别处的都要慢上一分。

    他从枝头折下一枝开得正艳的海棠，毫无怜惜之意，只在将它借花献佛，辗转送至薛存芳面前时，那花被爱屋及乌地一并收拢到他饱含缠绵情意的眸底。

    薛存芳十六岁时被太后接到永宁宫养病，怎料其后非但没有好转，症状反而变本加厉，太医院的人来了一拨又一拨，用尽了无数的灵丹妙药，仍不见起色……值此命悬一线之际，药王谷谷主入宫拜见，被太后请至永宁宫。不同于宫中太医谨慎到温吞，谷主游历江湖数十载，览闻辩见，一番诊治下来，断定薛存芳本身旧疾已无足轻重，他是中了毒。

    皇帝如何处理，就是他的家务事了。

    “‘水色’毒发后，毒性极为猛烈，再好的灵丹妙药也只能弃用，药王谷的解药不管用了，后来的解药是我为他特意研制的，其中只能融入可与之抗衡的毒方，以毒攻毒。”

    “他十七年来初回中山，已是人生地不熟，自己又看不到了，环伺左右，家中亲族也没什么可托付之人，”孟云钊郑重道，“齐王殿下，我唯有把他托付给你了。”

    聂徵执过他的手，五指紧密扣入他的指缝，道：“你也该和我走了。”

    “不，”聂徵不禁笑了，“是非常。”

    四面的屋舍将天井格成了四四方方的一小块，而这方寸之地已被正当怒放的紫藤充满了，紫藤无骨，攀援于架上，又垂落千万条柔蔓，袅袅婷婷，如烟如雾。头顶的一小片夜空上，正悬挂着一轮皓月，月华倾泻如练，映照得紫藤有如一片萤烁幽微的海浪。薛存芳就被拥簇在这海浪之中，他坐在秋千上，一只手牵系着秋千绳，仿佛在静静等候着什么。

    聂徵甫一走过去，这人就抬头直直看了过来。

    聂徵以手帕为他擦拭嘴角，余光里见他的另一只手也悄悄拉住秋千绳了。

    说着伸臂推动起了秋千，薛存芳随之被推了出去，绳索倾斜着抻直了，一下子将他高高荡了起来，漆黑的长发和雪色的衣袂一齐于风中蹁跹，紫藤花簌簌而落，又落在了他的发丝和衣袂上。为此事开怀似乎叫他有些不好意思，所以他抿住唇角，有心压抑着自己的快乐。

    薛存芳吹了口气，拂走一片落在靥边的花瓣，顺从地勾住他的脖颈，嘴上嘟囔了一句：“我是眼睛瞎了，又不是腿瘸了……”

    “还记得吗？当年南书房外也有两把这样的秋千，你们这些皇子王孙不在的时候，我们这些人都喜欢抢着去坐，可我从没去抢过……”

    “我从前以为你是怕我？”薛存芳弯起眼睛笑了，揶揄道，“而今想来，小鬼，难道你当时就……喜欢我？”

    “你或许笑得比我以往见过的任何一次都开心？”薛存芳想象着，面上浮现出遗憾之色。

    下一刻，薛存芳的手摸上了他的腰……再下一刻，聂徵皱起了眉……他的眉心越拧越紧……

    片刻后，薛存芳问：“疼吗？”

    聂徵无奈地点点头，“是是是。”

    翌日醒来时，眼前仍是一片浓得化不开的黑，薛存芳彼时却有心沉溺下去，偏偏有人从旁扶住他直往下坠的肩头，将他从榻上拉了起来，为他穿上中衣，又以绸布沾染清水为他洁面，最后把他按在一张方凳上，用木梳给他梳理起头发……

    聂徵回头来还没开口，薛存芳先道：“看来齐王殿下的事情来了。”

    “我须得过去一趟，”聂徵仔细嘱咐道，“我让小厮继续念给你听？你右手边放了小食和蜜饯，左手边放了茶盏，泡的是君山银针……”

    薛存芳听在耳中，却觉得少了些意思，听着听着……竟睡着了。

    醒来时那人还没回来，他用了药，吃了蜜饯，喝过一盏茶……起身自顾自在小院里游走起来，直接拒了侍从们的搀扶。只是不管走到哪儿，身后都缀着一众小心翼翼的脚步，薛存芳听得暗暗皱眉，又觉得没意思了。

    那人再道：“抱歉，留你一个人在此，是否太无趣了？”

    但他还是因这个回答生出一种纯然的欢悦，前所未有的满足感蹿升而上，潮水般淹没了他整个人，他收紧双手，仿佛在这个拥抱里，他是真切拥有了怀中的人。却有一丝虚无惶惑之感同时被这份欢悦牵引，隐隐悸痛，有如一个人接近过于强盛的日光时，脚下的阴影亦被映照得愈发清晰，不容忽视。他在拥有的这一刻，已害怕起了有朝一日会失去……

    聂徵不觉加重了力道，十指绷紧，皮肉下隐隐显露出嶙峋的骨骼，那比起拥抱，更接近于一种桎梏，几乎叫他难以呼吸、周身骨骼隐隐作痛，然而薛存芳蹙紧眉心，抿紧了双唇，未泄露出一点声音。

    偶有几次那边发生了紧急的状况，聂徵投入其中，忙起来也是分身乏术。一次出去后直至第二天夜里才回来，又照常坐到薛存芳身边给他念故事，只是念着念着……这人的语音渐弱渐低，声音如雾般缥缈地四散开来，下一刻，薛存芳只感腿上一重，聂徵的头垂了下来。

    许是这两天就没有合过眼……

    “我在想……”薛存芳看不到，聂徵伸出一只手向他，偏偏在最后一厘凝定了，隔空轻轻抚摸着他的轮廓，目中有诸般情潮汹涌，欲要破匣而出，“若是今后的每一日醒来，皆是如此……多好。”

    不知过了多久，手中的钓竿微不可察地颤动了一下，薛存芳一下子自躺椅上坐直身子，一点点握紧钓竿……还不等他收线，却听不远处有脚步声踱来，水下的猎物被惊动，瞬时飞快地跑远了。

    却说武阳王谋逆一案，残留的许多蛛丝马迹引得皇帝暗暗疑心匈奴人。按理说武阳王将私兵养在北疆的莽川原，由此瞒天过海，大昭人不知便罢了，匈奴人多多少少总该知道一些风声。何况，要购置十万大军的武器兵马，在中原必然引人注目，那私兵的那些武器兵马，无声无息的，又是从哪儿弄来的？皇帝为此质问匈奴而今的单于——呼延墨毒。莽川原可极其临近此人为左贤王时的地界，呼延墨毒只连连推说不知，将责任一股脑儿全推在了亡逝的乌羌单于身上。

    薛存芳：我觉得不好，可能对我的肾不好。

    薛存芳随即听得一阵接一阵簌簌破风之声，埋伏之人竟用上了箭矢！众人连忙拔刀劈砍，被逼只能退后，中箭的马匹长嘶一声，重重跌落在地，扬起一片厚重的尘土，护卫燃放信号烟，在天空中爆出一声清亮的哨响，弥散开异色的烟雾，又有数十黑衣人趁乱冲杀了上来，两方厮杀成了一团。

    没有料到的是，这当中有人偏偏盯上了薛存芳，绕到后面悄无声息地逼近对方，等薛存芳察觉到时已来不及了——耳畔响起比箭矢来得更为凌厉迅疾的破风之声，是刀！

    他后退一步，来不及退到被波及的范围之外，然而阖眼等上片刻，分明听有利刃刺破衣衫、扎进肉体的声音，那一刀却迟迟没有落到他身上，四面倒是响起了几声惊呼。

    起初是疼痛难忍的，稍一动作也牵扯伤口作祟，何况伤及心肺，咳喘间止不住有血丝渗溢，他感到周身的温度和精力也随失血不住向外流失，使不出一丝力气，连睁开双眼也成困难。有人陪伴在他身侧，一声一声呼唤他的名字，他隐隐知道那人是谁……疼痛似乎由此消解了几分，那人小心翼翼地揽住了他，攥紧了他的手，骤然有几滴灼热的液体溅上了他的手背，他勉力动了动手指，却抬不起手去抚摸对方的面容。

    后来有人来为他疗伤、上药、包扎，那人的伤药似乎极管用，不出几日，疼痛感便渐渐平息了。

    “你若醒来，我就告诉你……你最想知道的答案……”

    他自幼熟知聂徵，早知以聂徵一贯的性情，不动情则矣，一朝倘若真的动情，顽石开窍，只怕是心如匪石，不可转也。只是他从前没有料到，这人会是自己罢了……

    他忽道：“自小到大，或为皮囊，或为身份，或是虚情，或是假意，凡此种种，不一而足，总之，追逐爱慕我之者大有人在，如恒河沙数，往来不绝。”

    “皇上的话说动了我，他说得不错，聂家或许于薛家有所亏欠，聂徵却不欠我什么。恰恰相反，他还是于我有救命之恩的恩人，没有他，何来今日的我？聂徵这人我清楚，数十年来如一日，勤勉自持，供奉己身，为君为民……我自来看不惯他，因他与我截然不同，”薛存芳道，“但我……佩服他这样的人。”

    聂徵若有所感，身躯一动，薛存芳已踱步走到了他面前。

    他抬眼直直看来，整个人顿时怔住了。

    “可……”聂徵眉心微蹙，堪称虔诚地凝望着薛存芳，发出了着实叫他难解的疑问：“相思何解？”

    这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆颁发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。

    薛存芳蹙眉道：“选住处做什么？”

    对方俨然是有备而来，人数远多于他们，好在聂徵的护卫皆为禁军和“明衣钦”中的佼佼者，悍勇非常人，双方相持不下，场面一时胶着。